Énergie hydraulique au Népal

Avantages de l'hydroélectricité au Népal

Le Népal présente de nombreux avantages en matière d'hydroélectricité, pour lui-même et pour ses voisins. Le Népal n'a pas de pétrole ni de gaz naturel à proprement parler, et le seul moyen d'obtenir des combustibles fossiles est de les acheter à d'autres pays - une proposition onéreuse, en effet ! L'hydroélectricité peut représenter un énorme avantage pour les besoins énergétiques du Népal.

Vendre à l'Inde et à la Chine

L'énergie hydroélectrique du Népal peut répondre aux besoins énergétiques massifs du géant en aval, l'Inde, ainsi que de son voisin du nord, la Chine. Ces deux pays ont des économies en pleine croissance et ne disposent pas de suffisamment d'énergie propre, c'est pourquoi l'électricité provenant d'un pays voisin est une option intéressante pour eux. L'énorme potentiel hydroélectrique du Népal signifie qu'il peut facilement satisfaire ses propres besoins et vendre l'excédent à ses voisins.

Contrôle des inondations

Un autre avantage du Népal, en particulier à l'ère du réchauffement climatique, est le contrôle des inondations pour ses voisins. Bien que les pays du bassin hydrographique du Gange soient censés, en vertu d'un traité, ne pas nuire à l'approvisionnement en eau de leurs voisins, le Népal dispose d'un avantage unique. Les réservoirs des projets hydroélectriques peuvent ralentir et retenir le flux des glaciers des montagnes de l'Himalaya qui fondent rapidement, aidant ainsi à contrôler les inondations catastrophiques qui se produisent en aval.

Fig. 2 - Beni, Népal, sur les rives de la rivière Kali Gandaki

Outre le contrôle des inondations pour l'Inde et le Bangladesh, l'eau retenue dans les réservoirs peut être libérée lentement, lorsqu'elle est nécessaire, ce qui présente un triple avantage : la production d'énergie, le contrôle des inondations et l'approvisionnement en eau en aval pendant les mois secs de l'été.

Les problèmes de l'hydroélectricité au Népal

Comme nous l'avons mentionné plus haut, il y a quelques maux de tête associés à tout ce scénario. N'oublie pas que l'hydroélectricité est une énergie propre et renouvelable et qu'elle produit une énorme quantité d'énergie par rapport à la quantité d'énergie nécessaire pour la créer, car il s'agit simplement de récolter de l'eau qui tombe sous l'effet de la force de gravité. En revanche, les combustibles fossiles nécessitent d'énormes quantités d'énergie pour être récoltés. Contrairement aux combustibles fossiles, dans le cas de l'hydroélectricité, il n'est pas nécessaire de brûler quoi que ce soit, le dioxyde de carbone n'est donc pas rejeté dans l'atmosphère. Comment pourrait-il y avoir des problèmes ?

C'est cher

La construction de projets hydroélectriques n'est pas bon marché. En plus du coût des turbines, du barrage (s'il y en a un), de toute l'infrastructure et des connexions au réseau électrique (tours, lignes, stations de transfert, etc.), le déplacement de milliers ou de dizaines de milliers de personnes entraîne également des coûts énormes.

C'est dangereux

Les ruptures de barrage, en particulier dans les zones sismiques comme le Népal, peuvent entraîner des pertes humaines catastrophiques dues aux inondations. L'Himalaya est un système naturel dynamique et instable, et même les inondations annuelles normales peuvent mettre à rude épreuve les infrastructures créées par l'homme. Les inondations extrêmes, qui vont se produire plus souvent à cause du changement climatique, peuvent être trop puissantes pour que même les hydros les plus solides puissent y résister.

Elle détruit les moyens de subsistance des hommes

C'est peut-être l'accusation la plus grave portée contre les centrales hydroélectriques - du moins les plus importantes - dans le monde entier. Du Brésil à la Chine en passant par les États-Unis, les grandes centrales hydroélectriques ont l'habitude de déplacer des populations, souvent par la force, pour inonder une zone. En Amérique latine, les projets hydroélectriques se heurtent généralement à une résistance farouche, car les gens ont peur de ne pas être remboursés par le gouvernement ou de n'avoir nulle part où aller. En Chine, des millions de personnes ont été déplacées, y compris des villes entières, pour faire place au barrage des Trois Gorges.

L'environnement y perd

L'habitat riverain - l'habitat le long des ruisseaux et des rivières - est l'un des plus riches en termes de plantes et d'animaux et c'est le plus grand perdant lorsqu'une centrale hydroélectrique est construite. Même si les zones environnantes finissent par être protégées une fois que les gens ont déménagé, les zones riveraines sont perdues à jamais.

Ce n'est pas durable

Les centrales hydroélectriques ne sont pas conçues pour durer. Chaque centrale a une certaine durée de vie, déterminée par la vitesse à laquelle les sédiments remplissent les réservoirs et détruisent les turbines. Avec tous les facteurs de risque énumérés ci-dessus, et la menace imminente de la disparition des glaciers de l'Himalaya à cause du changement climatique, le temps de construire de grandes centrales hydroélectriques qui ne dureront peut-être pas plus de 50 ans est peut-être déjà révolu.

L'avenir de l'hydroélectricité au Népal

Il y a trois façons d'envisager l'avenir de l'hydroélectricité au Népal.

Un avenir positif

Selon la Banque asiatique de^{développement1,} le Népal dispose d'un potentiel hydroélectrique d'environ 42 gigawatts qu'il peut effectivement exploiter, sur un total de 89. Sur ces 42 gigawatts, le pays n'en exploite actuellement que 1,2.

• Le Népal pourrait devenir autosuffisant sur le plan énergétique et vendre l'énergie excédentaire aux pays voisins.
• Le Népal pourrait se protéger de l'augmentation des coûts des combustibles fossiles et être bien placé pour un avenir post-carbone. Pense à toutes les émissions de combustibles fossiles qui seraient évitées !
• L'utilisation d'hydros pour produire de l'électricité pourrait en fait aider l'environnement car, à l'heure actuelle, la principale source d'énergie pour ce pays essentiellement rural est le bois de chauffage pour les fourneaux de cuisine et les autres besoins domestiques. Bien que la plupart des villages disposent maintenant d'une certaine forme d'électricité, celle-ci est loin d'être suffisante pour répondre à leurs besoins, si bien que la coupe non durable des pentes montagneuses abruptes pour le bois se poursuit. Cela provoque l'érosion et même des glissements de terrain.
• Un réseau électrique moderne alimenté par l'énergie hydraulique pourrait aider le Népal à faire ce que d'autres pays ont fait - passer aux fourneaux électriques et à l'éclairage électrique dans chaque foyer.
• La santé humaine et le travail en bénéficient, car la fumée des feux de cuisson est extrêmement nocive pour les yeux et les poumons, et la collecte du bois de chauffage représente un travail considérable qui pourrait être mieux utilisé ailleurs.

Un avenir négatif

Nous avons déjà abordé les aspects négatifs de l'énergie hydroélectrique ci-dessus :

• la perte d'habitat
• déplacement de populations
• risque de rupture de barrage
• insoutenabilité

Le tableau d'ensemble, selon ceux qui considèrent les grandes centrales hydroélectriques comme un mirage pour le Népal, comprend également la dette que le pays devrait contracter pour pouvoir se permettre de construire ces projets. Ils ne sont pas gratuits ! Un pays dont l'histoire récente est marquée par l'instabilité des gouvernements et même par la guerre civile serait-il le meilleur endroit pour investir les centaines de millions de livres sterling (équivalent) nécessaires pour construire tout cela ?

Le Népal est encore l'un des pays les moins développés de la planète, alors est-ce que l'hydro sortirait vraiment ses habitants de la pauvreté assez rapidement pour qu'ils puissent se permettre d'acheter tous les appareils électriques nécessaires à leurs maisons et à leurs lieux de travail ?

Fig. 3 - dommages causés par le tremblement de terre de 2015 au Népal.

L'accusation la plus grave contre l'hydroélectricité en tant que solution pour l'avenir du Népal est peut-être la perte presque inévitable des glaciers des montagnes de l'Himalaya en raison du changement climatique.

Investir autant dans l'hydroélectricité est-il vraiment le meilleur moyen de se préparer à un avenir où la principale source d'eau va disparaître ?

Heureusement, il existe des alternatives.

Un avenir alternatif

Les grands projets, quels qu'ils soient, lorsqu'ils sont situés dans des pays qui n'en ont pas les moyens, sont souvent voués à l'échec, mais pour un pays comme le Népal, small is beautiful, comme le dit le proverbe. L'avenir énergétique alternatif du Népal, tel qu'il est envisagé par l'Alternative Energy Promotion Centre (AEPC), une agence gouvernementale népalaise, repose sur de nombreux petits projets énergétiques.

Énergie hydroélectrique au Népal en cours de construction

Selon les chiffres de 2020 publiés par la Banque asiatique de^{développement1,} le gouvernement népalais a accordé plus de 300 licences pour de nouveaux projets hydroélectriques générant près de 16 gigawatts d'énergie. Parmi ces projets, 172 ont été entièrement approuvés et sont à un certain stade de construction, avec plus de 4,6 gigawatts de nouvelle énergie à l'horizon.

Ce "méga-barrage" himalayen, de loin le plus grand du Népal, devrait produire 1,2 gigawatt d'électricité grâce à un réservoir de 45 kilomètres de long et à l'un des barrages les plus hauts de la planète^. Quelque 50 000 personnes devront être relogées. Le problème ? Une entreprise chinoise a obtenu une licence pour construire le barrage en 2018, et il devait être achevé en 2022, doublant ainsi la capacité de production d'énergie de tout le pays du Népal. Rien ne s'est passé.

En avril 2022, le gouvernement népalais a supprimé la licence et a annoncé qu'il construirait lui-même le^projet3.

Importance de la micro hydroélectricité au Népal

À titre de comparaison, un gigawatt correspond à 1 000 mégawatts. Tout ce qui est supérieur à 1 mégawatt est un grand projet hydroélectrique typique, mais quand on descend en dessous de 1 mégawatt, on entre dans le monde des "mini-hydrauliques" (100 kilowatts et plus) et des "microhydrauliques" (10 Kw à 100 Kw). Les microcentrales hydroélectriques sont considérées par beaucoup comme la réponse aux besoins énergétiques actuels du Népal, car elles peuvent être financées, construites et entretenues au niveau des villages et des villes. Elles ne coûtent pas cher et utilisent généralement le fil de l'eau, ce qui n'implique pas la destruction ou l'inondation des habitats et des maisons. Même s'ils nécessitent de petits barrages et réservoirs, ceux-ci sont à une échelle gérable pour les communautés.

Les microcentrales hydroélectriques utilisent l'eau locale et, comme elles produisent de l'électricité, elles permettent d'éliminer des problèmes tels que ceux liés au combustible de cuisson, évoqués plus haut. Les forêts locales sont protégées car les besoins en bois de chauffage disparaissent, et les villageois comprennent la nécessité de protéger et de régénérer les forêts pour améliorer la qualité de leurs bassins versants locaux.

Parce qu'elles ne sont pas reliées à un réseau national instable, les microcentrales hydroélectriques constituent une source d'énergie stable et permanente pour les communautés les plus éloignées. Le gouvernement du Népal et divers groupes d'aide étrangère travaillent actuellement à rendre l'avenir énergétique du Népal durable, et les microcentrales hydroélectriques sont un élément important de cette équation. Mais ce n'est pas le seul élément.

Le potentiel de l'énergie solaire au Népal

Le Népal est un pays tropical qui reçoit beaucoup de lumière du soleil. La cuisson, le séchage et le chauffage de l'eau à l'énergie solaire peuvent être réalisés à l'aide de technologies bon marché et efficaces qui ont été testées et éprouvées dans le monde entier. Ces systèmes sont destinés aux ménages individuels et remplacent le bois de chauffage, qui fournit actuellement plus de 85 % des besoins énergétiques locaux et engage les femmes et les enfants dans de nombreuses heures de travail quotidien. Pouvoir chauffer facilement l'eau est également un avantage pour la santé, car les maladies transmises par l'eau sont éliminées lorsque l'eau utilisée pour la boisson est d'abord bouillie.

Les petits systèmes qui utilisent directement la lumière du soleil, combinés à des systèmes un peu plus complexes qui stockent l'énergie solaire dans des cellules photovoltaïques (panneaux solaires), constituent donc une alternative durable pour le Népal.

Potentiel de l'énergie éolienne au Népal

Selon l'AEPC, la géographie montagneuse du Népal offre de nombreuses possibilités de récolter l'énergie du vent. Dans l'ensemble, on estime que le Népal dispose d'un potentiel éolien d'environ 3 gigawatts, bien qu'il soit pratiquement inexploité.

La Banque asiatique de développement a lancé quelques projets de taille modérée, mais comme pour les exemples solaires ci-dessus, le véritable avenir de l'énergie éolienne en tant que source d'énergie durable au Népal se situe au niveau des villages. L'AEPC encourage les systèmes énergétiques hybrides éolien-solaire car si les deux sources d'énergie sont combinées lorsque l'une d'entre elles fait défaut (le soleil ne brille pas ou le vent ne souffle pas), l'autre peut prendre le relais^.4