Système Olfactif

Définition du système olfactif

Tu as probablement étudié les cinq sens à l'école. Nos sens de base sont la vue, l'ouïe, l'odorat, le goût et le toucher. Notre sens de l'odorat est également appelé olfaction.

Lorsque nous pensons à l'odorat, nous pensons immédiatement à notre nez, bien sûr. Cependant, c'est tout un système de pièces et de processus qui constitue notre expérience de l'odorat. Ce système s'appelle le système olfactif.

Femme sentant une fleur, pixabay

Système olfactif : Parties et fonctions

Les quatre principales parties du système olfactif sont la cavité nasale, les récepteurs olfactifs, le bulbe olfactif et le nerf olfactif. Voici chacune de ces parties et ce qu'elles font :

• Lacavité nas ale n'est qu'un mot fantaisiste pour désigner une narine. Nous avons deux narines, donc deux cavités nasales.
• Lesrécepteurs olfactifs sont des cellules qui absorbent et réagissent aux molécules odorantes.
• Le bulbe olfactif ressemble à un minuscule bulbe de plante et se trouve à l'extrémité du lobe frontal du cerveau. Il reçoit des signaux et les envoie à des zones plus élevées du cerveau.
• Le nerf olfactif est constitué de fibres nerveuses sensorielles. Il est relié au bulbe olfactif, où il reçoit des informations et les transmet à d'autres zones du cerveau.

Voyons maintenant comment l'odorat se produit réellement. Nos cavités nasales, ou narines, permettent aux molécules de parfum ou d'odeur de pénétrer dans notre nez. Au sommet de chaque cavité nasale se trouvent nos cellules réceptrices olfactives, protégées par une membrane de mucus. Les molécules odorantes se dissolvent dans cette membrane. Les extrémités de nos récepteurs olfactifs sont munies de minuscules extensions qui ressemblent à des cheveux.

Ces extensions sont munies de récepteurs chimiques qui interagissent avec les molécules odorantes qui se dissolvent dans la membrane muqueuse. Les molécules odorantes se lient aux récepteurs chimiques et créent un changement chimique dans les cellules réceptrices. Ce changement chimique envoie un signal au bulbe olfactif. Toutes ces informations sont ensuite transmises aux zones supérieures du cerveau par l'intermédiaire du nerf olfactif.

C'est pourquoi l'odeur, ou l'olfaction, est appelée sens chimique. Un changement ou un échange chimique a lieu le long des récepteurs chimiques de notre système olfactif, ce qui nous permet de faire l'expérience de l'odeur.

Diverses épices fraîches, pixabay

Récepteurs du système olfactif

Qu'il s'agisse d'une fleur, d'une assiette de nachos, d'herbe fraîchement tondue ou de ton meilleur ami, nous sentons tout ce qui nous entoure. Tout ce qui nous entoure dégage des molécules d'odeur, de parfum ou de senteur. D'une certaine façon, nous respirons vraiment tout ce qui nous entoure !

Ces minuscules éléments odorants pénètrent dans notre nez et voyagent à travers le système olfactif pour créer une expérience olfactive. Parfois, c'est une bonne expérience, comme avec les nachos ou l'herbe fraîchement tondue. D'autres fois, ce n'est pas la meilleure expérience ! Ces expériences sont rendues possibles par les récepteurs de notre système olfactif.

Système olfactif et mémoire

Mais attends ! Qu'en est-il du souvenir du voyage en voiture avec notre ami d'enfance et sa mère ? Pourquoi notre odorat est-il plus à même d'évoquer un tel souvenir aléatoire que la vue, ou le fait de voir le même type de voiture que celle dans laquelle nous roulions ?

Notre odorat est en fait considéré comme un sens primitif. Il est très ancien ! Avant même que notre cerveau n'évolue pour devenir ce qu'il est aujourd'hui, l'homme ancien se fiait à son odorat pour trouver de la nourriture et éviter les choses avariées ou empoisonnées dans la nature. Avant que les êtres humains n'aient des capacités de raisonnement ou des méthodes de communication sophistiquées, nous comptions déjà beaucoup sur notre odorat pour assurer notre sécurité.

Nos ancêtres les plus primitifs se fiaient à leur odorat pour trouver un partenaire et transmettre leurs gènes en sentant les phéromones des autres.

L'une des raisons pour lesquelles les chercheurs pensent que l'odorat et la mémoire sont si étroitement liés est le rôle important que notre odorat a joué dans l'évolution et la sécurité de notre espèce.

Notre système olfactif est également relié à une zone de notre cerveau appelée système limbique. Le système limbique est la zone du cerveau qui est impliquée dans le traitement des émotions et des souvenirs. Ce lien avec notre système limbique et la vitesse de traitement des informations est une autre raison pour laquelle les chercheurs pensent que l'odorat et la mémoire sont si étroitement liés.

Système olfactif et comportement social

Notre odorat joue un rôle important dans notre vie. Il influence même notre culture et notre comportement social.

L'odeur joue également un rôle dans le comportement parental. Les mères et les nourrissons reconnaissent l'odeur unique de l'autre. Cela renforce le lien entre le parent et l'enfant et contribue à la sécurité de l'enfant. Les bébés qui reconnaissent l'odeur de leur mère et sont plus susceptibles d'être réconfortés dans ses bras.

Si l'on considère l'importance de notre odorat dans notre évolution et notre expérience humaine, il peut être surprenant d'apprendre qu'il est en fait moins aiguisé que le reste de nos sens. Nous devons souvent être assez proches de quelque chose pour le sentir. Mais nous pouvons être très loin des choses et quand même les voir ou les entendre.

Nous nous adaptons également à l'odorat de façon étonnamment rapide. En entrant dans un café, nous pouvons être frappés par une forte odeur de café, mais nous ne continuons pas à la sentir aussi intensément pendant longtemps. Il se peut même que nous ne le sentions plus du tout au moment où nous quittons les lieux.